À medida que a indústria automóvel evolui, os sistemas de aquecimento dos automóveis também sofreram mudanças significativas. Tradicional aquecedores de carro e os aquecedores elétricos para carros têm características distintas que os diferenciam.
Os aquecedores de automóveis tradicionais normalmente dependem do calor gerado pelo motor. O líquido refrigerante, que circula pelo motor para absorver calor, é então redirecionado para um núcleo do aquecedor. O ar é soprado sobre o núcleo do aquecedor e, à medida que passa, capta o calor e é distribuído pela cabine. Este sistema está em uso há décadas e tem um design relativamente simples. Uma de suas principais vantagens é que utiliza o calor residual do motor, o que significa que não consome energia adicional diretamente. No entanto, tem limitações. Leva algum tempo para o motor aquecer e gerar calor suficiente, especialmente em climas extremamente frios. Assim, durante partidas a frio, a cabine pode permanecer fria por vários minutos.
Por outro lado, os aquecedores elétricos de carros funcionam com um princípio diferente. Eles usam elementos de resistência elétrica ou bombas de calor para gerar calor. Os aquecedores de resistência elétrica são semelhantes aos usados ​​em aquecedores elétricos domésticos. Quando uma corrente elétrica passa pelo fio de resistência, ele aquece e o ar é soprado sobre ele para aquecer a cabine. As bombas de calor, por outro lado, são mais eficientes em termos energéticos, pois podem transferir calor de um local para outro, em vez de apenas gerá-lo. Os aquecedores elétricos de carros podem começar a fornecer calor quase imediatamente, independentemente da temperatura do motor. Esta é uma vantagem significativa, especialmente para viagens curtas ou em regiões com climas muito frios onde o aquecimento rápido da cabine é essencial.
Em termos de consumo de energia, os aquecedores tradicionais de automóveis têm um impacto indireto na eficiência de combustível. Como dependem do calor do motor, em climas frios, o motor pode precisar funcionar por mais tempo ou com uma carga maior para manter a cabine quente, o que pode levar ao aumento do consumo de combustível. Os aquecedores elétricos de carros, se não forem gerenciados adequadamente, podem esgotar a bateria do veículo. No entanto, com os avanços na tecnologia de baterias e nos sistemas de gestão de energia em veículos eléctricos, esta questão está a ser abordada. Por exemplo, alguns carros elétricos podem pré-aquecer a cabine enquanto o veículo ainda está conectado e carregando, usando energia da rede em vez da bateria do veículo.
Outra diferença está no controle de temperatura. Aquecedores de carros elétricos podem oferecer um controle de temperatura mais preciso, pois podem ajustar a entrada de energia para os elementos de aquecimento com mais precisão. Os aquecedores de automóveis tradicionais podem ter uma faixa de ajuste de temperatura mais limitada e podem ser afetados pelas condições de operação do motor.